Космический аппарат «Кассини» прислал самые детальные на сегодняшний день фотографии внешней части системы колец Сатурна. Об этом сообщается на сайте Лаборатории реактивного движения NASA.

Автоматическая межпланетная станция «Кассини» была запущена 15 октября 1997 года и в 2004 году вышла на орбиту вокруг Сатурна, став его первым искусственным спутником.

С тех пор зонд изучает планету и окружающие ее небесные тела, помогая ученым совершать новые открытия. Сейчас аппарат почти исчерпал запасы горючего и приближается к завершению своей миссии. Ее последним этапом станет управляемое падение на газовый гигант, однако перед этим «Кассини» выполнит ряд научных задач по изучению системы колец Сатурна.

В ноябре 2016 года межпланетная станция приступила к первой части финального этапа миссии — «ныркам» во внешние кольца планеты. Первый из 20 запланированных оборотов, которые почти перпендикулярны плоскости колец, зонд завершил 4 декабря. На текущий момент «Кассини» сделал уже девять подобных нырков — в ходе последнего аппарат исследовал многочисленные спутники Сатурна и северное сияние на газовом гиганте.

Новые фотографии показывают A- и B-кольца планеты. На изображениях видны белые «пропеллеры» — структуры, которые создают своей гравитацией спутники Сатурна. Их можно было заметить и на прошлых снимках колец планеты, однако особенности орбиты «Кассини» позволяют разглядеть «пропеллеры» в деталях. Разрешение новых фотографий составило 550 метров на пиксель.

«Эти изображения позволяют по-новому взглянуть на кольца Сатурна, и мы с нетерпением ожидаем новых данных, которые аппарат получит в течение следующих месяцев, когда мы направим его камеры на более близкие к планете кольца», — замечает Мэтью Тискарено (Matthew Tiscareno), член команды миссии «Кассини».

Всего межпланетная станция совершит 20 «нырков», после чего она сделает гравитационный маневр у Титана (это будет последнее, 126-е сближение со спутником) и сменит орбиту. С этого момента начнется последний этап миссии космического аппарата, получивший название Grand Finale. «Кассини» совершит несколько оборотов между основной системой колец и планетой, и примерно 15 сентября 2017 года войдет в верхние слои атмосферы Сатурна.

Сатурн обладает необычайно развитой системой колец. Ширина кольца А достигает 14,6 тысяч километров, а кольца B — 25,5 тысяч километров. Последнее считается самым ярким и самым массивным из всех колец газового гиганта — по суммарной массе оно сопоставимо с седьмым по величине спутником планеты, Мимасом.